欧洲南方天文台的天文学家们在6月18日发布的研究中首次揭示了人类观察到一个超大质量黑洞从休眠状态苏醒的现象。这个黑洞位于一个距离地球3.6亿光年的遥远星系中，目前的质量大约是太阳的一百万倍。

▲超大质量黑洞吞噬周围物质，使星系发光（渲染模拟图）

——1——

在3.6亿光年之外，宇宙的光芒突然增强

这个名为SDSS1335+0728的遥远星系，距离地球大约3.6亿光年。其直径约为5.2万光年，总质量相当于100亿个太阳。自2019年末起，天文学家发现该星系核心的亮度比之前数十年观测到的都更加明亮，且亮度持续上升。

“多年来，它一直平静、不活跃。”该研究的首席作者、ESO天文学家保拉‧桑切斯‧赛斯说，“突然间，它的（核心）亮度开始发生剧烈变化，这与我们之前看到的任何典型事件都不同。在它于2019年12月急剧变亮之后，现在被归类为‘活跃星系核’（AGN），并且它的明亮是由大质量黑洞驱动的。”

其研究结果已在《天文与天体物理学》（Astronomy and Astrophysics）期刊上发表。

——2——

超大黑洞苏醒，恒星都可能被吞噬

由于密度极高，黑洞具有极强的引力，这种引力强大到足以捕获周围一切物质，连光都无法逃脱。黑洞类型包括恒星质量黑洞（质量是太阳的几倍到几十倍）、中等质量黑洞（质量是太阳的几百到几十万倍）、超大质量黑洞（质量是太阳的百万倍到几十亿倍）。

超大质量黑洞存在于大多数星系（包括人类生活的银河系）的中心。

“这些巨大的‘怪兽’通常都在沉睡，无法直接看到。”研究的合著者、智利迭戈波塔利斯大学的克劳迪奥‧里奇解释说，“在SDSS1335+0728的案例中，我们能够观测到巨大质量黑洞的苏醒，它突然开始捕食周围气体，变得非常明亮。”

如果星系中心的超大质量黑洞正在“进食”，一颗恒星偶然运动到附近时，可能会被强大的潮汐力所撕裂并被吸积，被“吞噬/撕裂”。这种现象称作黑洞潮汐撕裂恒星事件（TDE）。

——3——

银河系中心，也有一个超大黑洞

那么，是什么激活了这个超大质量黑洞呢？桑切斯说：“目前我们还不知道。”

该研究的另一位合著者、智利瓦尔帕莱索大学的天文物理学家洛雷娜·埃尔南德斯·加西亚表示，这可能是星系的一个自然过程。“我们知道，星系在其生命周期中会经历不同的活跃和非活跃阶段。某些事情可能会使星系激活，比如一颗恒星正在向黑洞坠落。”

▲人马座A*偶尔会吞噬一团气体，然后向周围空间发出X射线耀斑

在银河系中心也有一个超大质量黑洞，距离地球约2.6万光年，其质量是太阳的400万倍，被称为人马座A*（Sagittarius A*）。

一些科学家称银河系中心的超大质量黑洞为“温和的巨人”，但有一天它也可能会变成一头野兽。埃尔南德斯说，“人马座A*实际上处于休眠状态，同样的过程最终可能会发生在它身上。但目前为止，我们还没有处于危险之中，而且即使它被激活了，我们可能也不会注意到，因为我们（地球）距离（星系）中心非常远。”